
Класс Млекопитающие включает более 20 отрядов. Особняком в нем стоят отряд Яйцекладущие (принадлежит подклассу Первозвери) и надотряд Сумчатые. Наиболее многочисленны отряды плацентарных млекопитающих. К яйцекладущим (или однопроходным) относятся утконос и ехидна, которые обитают в Австралии. Это особенные животные, которые сохранили некоторые признаки рептилий. У них есть клоака, они откладывают яйца, температура тела не отличается постоянством. Но, с другой стороны, первозвери кормят своих детенышей молоком. При этом у них нет сосков, а молочные железы открываются на определенном участке тела отдельными протоками.
Представителей отряда грызунов более 2 тысяч видов, что составляет около 1/3 от всех видов млекопитающих. Грызуны широко распространены и играют важную роль в пищевых цепях экосистем. К ним относятся мыши, крысы, полевки, белки, бурундуки, суслики, бобры, ондатра, дикобразы и др. В основном это мелкие растительноядные животные. Самым крупным представителем грызунов является капибара (около метра), а мелкими — мышовки и мыши (несколько сантиметров). Отличительным признаком, причисляющим животное к данному отряду, является особое строение зубной системы. У всех грызунов есть пары сильно развитых верхних и нижних резцов, по бокам от которых находятся диастемы (пустые пространства), далее идут плоские коренные зубы. Клыков нет.
Первая жизнь на Земле появилась более 3 миллиардов лет назад. Долгое время она существовала лишь в форме одноклеточных безъядерных организмов (прокариот). Простейшие эукариоты (одноклеточные организмы, имеющие ядра) появились существенно позже. Древние простейшие дали начало двум большим ветвям живых организмов: растениям и животным. Считается, что первые животные эволюционировали от одного общего одноклеточного предка. В животном мире на протяжении длительного исторического периода в определенной степени последовательно возникли многоклеточные двухслойные животные, затем плоские, круглые и кольчатые черви. Позже появились моллюски, членистоногие и хордовые. Эволюция хордовых шла от организма наподобие ланцетника к рыбам и далее земноводным, от которых произошли пресмыкающиеся. От последних берут свое начало птицы и млекопитающие.
Вопросами экологии животных являются различные взаимоотношения животных с окружающей средой. Другими словами экология животных изучает, какое влияние оказывают биотические (живая природа), абиотические (неживая природа) и антропогенные (человек) факторы на различных животных. Виды животных в природе обычно разделяются на популяции, обитающие в природных сообществах (экосистемах), представляющих собой взаимодействующую совокупность популяций разных видов, населяющих одну территорию, а также абиотическую среду.